Киты, охотящиеся при помощи звуковых волн в темных глубинах океана, могут не отличить разорванный пластиковый шарик от кальмара. Это было обнаружено в новом исследовании, проведенном Грегом Мерриллом, аспирантом Университета Дьюка, опубликованном 19 октября в Бюллетене по загрязнению морской среды.

В ходе эксперимента пляжные пластиковые отходы подвергались подводным акустическим тестам. «Их акустические сигнатуры схожи, и это может быть причиной того, что эти животные потребляют пластик вместо или в дополнение к своей добыче», — пояснил Меррилл.

«Сто процентов проанализированных морских пластиковых отходов имеют акустическую интенсивность, аналогичную или превышающую интенсивность звука объектов, на которые охотятся киты», — продолжил ученый.

Чтобы найти пищу в темноте, глубоко ныряющие киты, такие как кашалоты, карликовые кашалоты и гусиные киты, издают щелчки и жужжание с помощью органа, напоминающего голосовые связки. Эти звуки передаются в окружающую воду через выпуклую, наполненную жиром структуру в форме «дыни» над ртом животного.

Звуки, отражающиеся от предметов в воде, воспринимаются заполненными жиром органами чувств нижней челюсти и отправляются во внутреннее ухо, а затем в мозг для интерпретации. Эта сенсорная система помогала этим животным на протяжении как минимум 25 миллионов лет. Но океанский пластик, такой как продуктовые пакеты, веревки и бутылки, представляет собой растущую проблему и регулярно обнаруживается в кишках выброшенных на берег китов и других морских обитателей.

Меррилл хотел проверить акустические характеристики материалов, чтобы увидеть, не сбивает ли китов пластик с толку. Собрав некоторые типичные пластиковые отходы, покрытые ракушками, с пляжей Бофорта и близлежащего Атлантик-Бич в американском штате Северная Каролина, исследователи поместили их под гидролокационный транспондер судна R/V Shearwater компании Duke Marine Lab для тестирования.

«Это были пластиковые пакеты, воздушные шары и другие вещи, которые обычно можно увидеть в желудках выброшенных на берег китов», — объяснил Меррилл.

Ученые создали специальную конструкцию в форме буквы «H» с леской и грузилами на дне, чтобы удерживать образцы на четыре или пять метров ниже транспондера, который был на одном из килей катамарана. Акустические тесты проводились на трех разных частотах гидролокатора: 38, 70 и 120 килогерц, охватывающих диапазон «щелчков», используемых разными видами глубоководных китов.

Для сравнения также были проанализированы настоящие, но умершие, кальмары и кусочки кальмара, извлеченные из желудка мертвого кашалота. Пластиковые отходы же почти всегда выглядели как еда, особенно пленки и фрагменты пластика — два особенно акустически «шумных» элемента, которые чаще всего встречаются в мертвых китах.

«Существуют сотни типов пластика, и различные свойства материала, включая химический состав полимеров, добавки, форму, размер, возраст, время и степень загрязнения, вероятно, играют роль в наблюдаемых частотно-зависимых реакциях», — говорят авторы.

«Возможно, можно было бы перепроектировать некоторые пластмассы так, чтобы они не имели акустической сигнатуры», — предположил Меррилл. «Но я не думаю, что это жизнеспособный вариант, потому что, если рыболовные сети и лески невидимы, киты также запутываются в них. Поэтому мы не хотим, чтобы они не смогли их распознать», — заключил Меррилл.