В американской прессе развернулась PR-кампания вокруг проблемного проекта нового военного самолета-заправщика Boeing KC-46, который до сих пор не в состоянии безопасно заправлять малозаметные истребители 5-го поколения ВВС США. Хвалебную статью, реабилитирующую в общественном мнении KC-46, опубликовал даже журнал Forbes.
Основные и не решенные до сих пор проблемы уже поступающего на вооружение ВВС США самолета-заправщика KC-46 связаны с его главной заправочной магистралью — жесткой стрелой, обеспечивающей скоростную заправку в воздухе.
Новая система управления стрелой, оснащенная видеокамерами, не позволяет оператору стрелы уверенно состыковать ее с заправляемым самолетом: последние метры заправочной штанги камерам не видно и ориентироваться приходится по тени от стрелы на заправляемом самолете.
В пасмурную погоду и ночью тени нет. А при некоторых положениях самолета относительно солнца блики вообще слепят камеру наведения стрелы.
Однако даже и в идеальную для стыковки погоду тяжелая заправочная стрела может выскользнуть из гнезда принимающего топливо самолета и весьма сильно шваркнуть его по корпусу или фонарю кабины пилота. Особое беспокойство в этой связи вызывает заправка малозаметных истребителей-бомбардировщиков F-35, чье радиопоглощающее покрытие особенно чувствительно к ударам.
Существует и ряд других проблем, по сумме которых ни истребители 5-го поколения, ни старые штурмовики A-10, ни транспортные самолеты С-17 не могут быть нормально заправлены посредством телескопической штанги с основной топливной магистрали KC-46.
Впрочем, у нового самолета-заправщика есть и дополнительные заправочные системы типа «шланг-конус», правда пропускная способность шлангов почти в три раза меньше, чем у жесткой штанги, и между собой эти две системы несовместимы. То есть самолеты, способные забирать топливо со штанги, не могут подсоединяться к системам «шланг-конус» и наоборот.
Из проблем 1-й категории (значительно влияющих на функционирование и безопасность) ранее в заправщике Boeing KC-46 уже были выявлены: отвалившиеся детали и строительный мусор в топливных баках; утечки топлива в заправочной штанге между первым и вторым уплотнительными контурами; разрушение крепежа груза и установленной в салоне аппаратуры.
Буквально на днях ВВС зафиксировали еще две неисправности 1-й категории. Сливные трубки в заправочной цистерне KC-46, которые используются для удаления воды из самолета, лопаются от замерзающей в них воды. Вторая проблема связана с ошибкой программного обеспечения системы управления полетом, которая, по словам Boeing, вызывает «навигационные аномалии».
Пока General Electric ищет ошибки в ПО, компания Boeing выпустила руководство в помощь экипажам KC-46, в котором написано, как перезагрузить систему, если проблема возникла во время полета, сообщает Defense News.
Стоит напомнить, что программу KC-46 преследует бесконечная череда задержек и скандалов с тех самых пор, как Boeing выиграл конкурс KC-X на поставку новых самолетов-заправщиков для ВВС США в 2011 году. Сам этот тендерный конкурс вырос из скандальной ситуации вокруг коррупционных скандалов с арендой и покупкой танкеров военно-воздушными силами США все у той же компании Boeing в начале 2000-х гг.
Примечательно, что глава Boeing Дарлин Дрююн, занимавшая ранее пост первого замминистра ВВС по закупкам, попала в федеральную тюрьму, признав себя в 2004 году виновной в том, что, уже работая на ВВС США, она была коррумпирована своим бывшим работодателем, компанией Boeing.
Стоит также отметить, что одним из мировых лидеров в производстве систем дозаправки в воздухе является английская компания Cobham. Именно она в сотрудничестве с компанией Airbus создавала основной конкурент боинговскому KC-46 — A330 MRTT, который под индексами KC-30 и KC-45 был дважды предложен военно-воздушным силам США, но в тендерах тогда победил Boeing, предложив менее надежный и менее вместительный, но более дешевый KC-46. С тех пор эта дешевизна, как говорится, выходит ему боком.
Так вот, компания Cobham, съевшая собаку на системах дозаправки, тоже поучаствовала в создании KC-46 — дополнительные линии дозаправки системы «шланг-конус» ее работа. Со шлангами как раз проблем нет.
Должно быть, это была очень веская причина, по которой Boeing не обратился в Cobham за созданием заправочной штанги для своего нового танкера. Идея самостоятельно взять и доработать заправочную штангу от старого заправщика McDonnell Douglas KC-10 была излишне смелой уже в самом начале, ведь на тот момент были известны ее проблемы. В частности, случай 1 ноября 2016 года, когда заправочная штанга KC-10 оторвалась прямо во время полета и упала по счастью на совершенно пустое поле в Айдахо.
В любом случае, ни заправочная штанга, созданная инженерами Boeing, ни система ее стыковки, как сообщается, не могут быть доработаны в ближайшие годы. Не ясно даже, кому платить заявленные $100 млн за эту работу.
Пентагон требует от Boeing устранять проблемы за собственный счет на основании условий «контракта с фиксированной ценой в $4,9 млрд». Boeing же отбивается документами о приемке промежуточных результатов проекта, подписанных соответствующим отделом ВВС США. Оказывается, тестирование танкера KC-46 проходило «во всех режимах», кроме одного — дозаправка в воздухе по основной магистрали.
Сообщается, что на сегодняшний день Boeing уже вложил в этот проект $5 млрд собственных денег. А количество претензий ВВС США к самолету-заправщику KC-46 всё растет и растет.