Южно-Китайское море в целом является зоной конфликта между США и Китаем. Спорные острова Спратли являются местом хранения ценных ресурсов, а Малаккский пролив — одна из важнейших морских магистралей в мире.
Неудивительно, что США, которые всегда считали Тихий океан «американским морем», стараются не ослаблять, а наращивать свое присутствие в регионе. Как сказала в 2013 году Хиллари Клинтон в свою бытность госсекретарем США, комментируя распространившееся влияние Пекина на Южно-Китайское море, «если Пекин может претендовать на Южно-Китайское море, то мы можем называть Тихий океан американским морем». На данный момент в распоряжении Индо-Тихоокеанского командования ВС США (INDOPACOM) находятся 375 тысяч военнослужащих и гражданских сотрудников. При этом важно подчеркнуть, что расходы на инфраструктуру для этих подразделений только растут.
На фоне американской военной мощи почти незаметно присутствие еще одной страны западного мира, которая когда-то правила бал в регионе — Великобритании.
Однако у этой страны, которая не всегда полностью движется в фарватере США, хоть и постоянно прячется за большого брата, тоже есть собственные военные базы в зоне Южно-Китайского моря.
Помимо собственной портовой базы в Сингапуре, Великобритания имеет не менее 500 военнослужащих в Брунее. Собственно, именно Бруней является основным местом, где размещаются британские военнослужащие в Азиатско-Тихоокеанском регионе (АТР). По разным данным, в маленьком султанате, который получил суверенитет в момент обретения независимости Малайзии, находится база королевских вооруженных сил Великобритании в Брунее (RBAF). Считается, что RBAF располагает силами в размере от 500 до 1000 человек. Речь идет о батальоне так называемой легкой пехоты (образован из двух батальонов британских гуркхов) — то есть пехоты, которая не имеет собственной бронетехники.
Гуркхи — это граждане Непала, которые завербовались в британскую армию. Когда-то они были элитной колониальной пехотой, однако теперь пользуются всеми привилегиями, положенными британским военнослужащим. Причем гуркхи традиционно используются в качестве именно легкой пехоты. Для поддержки гуркхов британцы держат в стране небольшой гарнизон собственно британских военных, которые обеспечивают административное управление, а также применяют вертолеты Bell 212 армейской авиации в учебных операциях.
Не лишним будет отметить, что из гуркхов также набираются сотрудники элитного полицейского подразделения Сингапура, которым руководят в том числе и британские военные.
В министерстве обороны Великобритании отмечают, что «климат Брунея хорошо подходит для операций в джунглях, и Учебная группа Брунея проводит курсы ведения боевых действий в джунглях для всех военнослужащих британской армии».
Более того, в 2021 году в Брунее был открыт специальный учебный лагерь Jungle Base Camp (JEANE). Его задача такая же — обеспечивать подготовку военнослужащих, которые в случае необходимости могут действовать в районе Малаккского пролива.
Вдобавок можно отметить, что у Соединенного Королевства есть несколько авиационных площадок и станция радиосвязи в Австралии. Там проводятся испытания перспективных беспилотников, однако количество британских военных там сравнительно невелико.
Таким образом, в районе Малаккского пролива у Великобритании есть морская база в Сингапуре, а также морская база в Брунее. В султанате же находятся и основные сухопутные силы численностью около 500-600 человек.
Возникает вопрос, что конкретно может Великобритания сделать в регионе, когда там сталкиваются интересы таких гигантов, как США и КНР?
Самостоятельно, конечно, ничего. Однако значение маленьких баз Великобритании не стоит недооценивать.
Это единственная страна западного мира, которая имеет порт в Сингапуре. Совсем небольшой контингент порта имеет прямой вид на Малаккский пролив, который является очень важной торговой артерией по мировым меркам. Также порт в Брунее является достаточно крупным, чтобы принять авианосец, подобный «Королеве Элизабет», одному из двух самых крупных кораблей, когда-либо построенных для королевского флота. Благодаря недавно созданному порту на острове Диего-Гарсия, который находится на территории между Африкой и Индонезией в Индийском океане, у Великобритании есть достаточно баз к востоку от Суэцкого канала, чтобы иметь возможность пройти через Индийский океан в зону Южно-Китайского моря и предоставить такую возможность своим американским союзникам.
Важно отметить, что Малайзия, Сингапур и Бруней достаточно плотно взаимодействуют с Великобританией в области военного сотрудничества. Индонезия в 2021 году также объявила о том, что будет расширять военно-морское сотрудничество с Великобританией. И даже принимала авианосную группу «Королевы Элизабет». Тогда глава МИД Соединенного Королевства Доминик Рааб заявил, что Индонезия находится в центре уклона Великобритании в сторону Юго-Восточной Азии.
Другими словами, у Великобритании в АТР очень небольшие военные контингенты, однако они находятся на главном морском торговом пути. Они вполне способны обеспечить прибытие основных сил Великобритании в предполагаемую зону конфликта в Южно-Китайском море, а также они могут влиять на политику маленьких и богатых государств вроде Сингапура и Брунея, которые напрямую зависят от Лондона в оборонной сфере, и с этой позиции вести переговоры с крупнейшей страной АСЕАН — Индонезией.