Нижняя часть Североамериканского континента стекает вниз, и причиной этого могут быть остатки тектонической плиты, погружающейся в мантию Земли, обнаружили ученые в исследовании, опубликованном 28 марта в журнале Nature Geoscience.

Исследователи Техасского университета в Остине впервые описали феномен «кратонного истончения» и зафиксировали его в действии.

«Мы пришли к выводу, что под кратоном может что-то находиться, — сказал ведущий автор исследования Цзюньлин Хуа. — К счастью, у нас также появилась новая идея о том, что движет этим истончением».

Кратоны — это самые древние горные породы, которые являются частью континентов Земли. Они известны своей стабильностью и способностью сохраняться миллиарды лет. Но иногда кратоны претерпевают изменения, которые могут повлиять на их устойчивость или привести к удалению целых слоев породы.

Например, Северо-Китайский кратон утратил свой самый глубокий корневой слой миллионы лет назад.

Исследователи говорят, что открытие кратонного капания является особенным, поскольку оно происходит прямо сейчас. Это позволяет ученым наблюдать процесс истончения кратона по мере его возникновения.

Область капания сконцентрирована на Среднем Западе Соединенных Штатов. Исследователи уверяют, что в ближайшее время не стоит беспокоиться о том, что континент опустеет или изменится ландшафт. Процессы, происходящие в мантии, могут влиять на эволюцию тектонических плит с течением времени, но они происходят очень медленно. Более того, ожидается, что в конечном итоге капание прекратится, поскольку остатки тектонической плиты все глубже погружаются в мантию и ее влияние на кратон ослабевает.

По словам Хуа, несмотря на то, что капание сосредоточено в одной области кратона, плита, по-видимому, взаимодействует с материалом со всего кратона, который охватывает большую часть Соединенных Штатов и Канады. «В очень широком диапазоне наблюдается некоторое истончение», — сказал Хуа.

Новая модель ученых впервые позволила увидеть процесс таким образом. Она также помогла исследователям сделать вывод, что океаническая тектоническая плита Фараллон, которая погружалась под Северную Америку в течение последних 200 млн лет, могла быть движущей силой процесса, несмотря на то, что она отделена от кратона примерно 600 километрами.

Данная плита сыграла важную роль в формировании Североамериканской плиты. Исследователи полагают, что теперь она разрушает континент снизу, перенаправляя поток мантийного материала так, что он сдвигает дно кратона и высвобождает летучие соединения, которые ослабляют его основание.