Причиной вымирания самого крупного из известных науке приматов — гигантопитека стал хронический стресс, это выявило исследование, результаты которого опубликованы 10 января в научном журнале Nature.

Черный гигантопитек обитал на территории юго-восточной Азии в период с 2 млн лет назад до эпохи среднего плейстоцена, когда произошло полное вымирание вида. Во время его существования территория современного Китая представляла собой чередование лесных массивов и травы, что было идеальным для увеличения популяции Gigantopithecus blacki. Гигантопитек был крупнее горилл, его рост достигал 3 м, а вес 540 кг.

Однако в период между 295 000 и 215 000 годами назад произошло резкое изменение среды обитания гигантопитеков, в частности, усилилась сезонность, что привело к расширению лесов.

Генетически близкий к гигантопитеку китайский орангутанг приспособился к изменению пищевой флоры, чего нельзя сказать о гигантопитеке. Ученые выявили признаки хронического стресса у данного гоминида. Это стало причиной постепенного сокращения популяции, а в дальнейшем и к полному вымиранию.

Один из руководителей научной группы профессор Инци Чжан из Института палеонтологии позвоночных и палеоантропологии Академии наук Китая рассказал: «Нынешнее понимание Gigantopithecus blacki проистекает из пещерных отложений раннего и среднего плейстоцена на юге Китая между рекой Янцзы и Южно-Китайским морем»

Для определения причин вымирания гоминида были исследованы 22 пещеры в бассейне рек Чонгзуо и Бубин, которые содержали в различной степени останки гигантопитеков. Ученые использовали комбинацию предыдущих раскопок и недавно открытых пещер для датировки и анализа палеоклимата и пищевого поведения приматов.

К образцам окаменелостей были применены шесть различных методов датирования, основным из которых был метод люминесцентного датирования. Геохронолог Университета Южного Креста (Австралия) доктор Рено Джоанн-Бойо рассказал: «Путем прямого датирования ископаемых останков мы подтвердили, что их возраст совпадает с последовательностью свечения в отложениях, где они были найдены, что дает нам всеобъемлющую и надежную хронологию исчезновения Gigantopithecus blacki».

Исследователи определили, что гигантопитек полностью исчез из животного мира Земли между 295 000 и 215 000 годами назад. Эта датировка является существенно более ранней, чем полагали прежде.

Изменения в окружающей среде, приведшие к исчезновению гигантопитеков, происходили от 700 000 до 600 000 лет. Профессор Чжан подчеркнул: «Изучение причин прошлых вымираний дает нам хорошую отправную точку для понимания жизнестойкости приматов и судьбы других крупных животных в прошлом и будущем».