Возраст знаменитых колец планеты Сатурн может быть гораздо старше, чем кажется, благодаря их устойчивости к загрязнению от ударов каменистыми обломками. Эта любопытная гипотеза, 17 декабря описанная в журнале Nature Geoscience, была сформулирована учеными из Института наук о жизни Земли в Токио.

Команда под руководством Рюки Хёдо смоделировала столкновения и удары, чтобы понять характеристики этих любопытных структур. Исследователи предполагают, что кольца могут быть ровесниками планеты, образовавшейся около 4,5 млрд лет назад.

Согласно наиболее распространенным в настоящее время теориям, удары микрометеороидов, обломков камней размером меньше песчинки, должны были загрязнить и затемнить частицы камня и льда, составляющие характерные кольца. Однако зонд «Кассини», достигший планеты в 2004 году, показал, что кольца были относительно яркими и чистыми, настолько, что учёные подсчитали, что возраст этих структур должно быть составляет менее 400 миллионов лет.

В рамках нового исследования ученые смоделировали столкновения микрометеороидов с частицами ледяных колец, используя компьютерные сценарии. Результаты показывают, что высокоскоростные удары могут привести к испарению микрометеороидов. Моделирование также показывает, что пар расширяется, охлаждается и конденсируется в магнитном поле Сатурна, образуя наночастицы и заряженные ионы, которые затем сталкиваются с планетой, втягиваются в ее атмосферу или покидают ее.

В результате на кольцах оседает незначительное количество пыли, сохраняя их блестящими и чистыми. Потребуются дальнейшие исследования, заключают авторы, но эти данные уже указывают на то, что кольца Сатурна, а также потенциально кольца Урана и Нептуна могут быть такими же старыми, как и планеты, вокруг которых они расположены.