Национальная ассоциация гонок серийных автомобилей NASCAR, которая зародилась в 1948 году, сегодня проводит наиболее популярные в США гоночные чемпионаты. Главный из них — NASCAR Cup Series, который на отдельные этапы собирает у экранов более 10 миллионов телезрителей.
В сезоне 2021 года уже прошла четвертая часть гонок — достаточно большой отрезок, позволяющий оценить основные тенденции, которые делают его особенным. Предлагаю рассмотреть их место в истории главной американской гоночной серии.
Сезон запомнился еще своей предысторией
Нынешний сезон должен был стать особенным, начиная с первой же гонки. 14 февраля на легендарной трассе Дейтона зрители должны были увидеть автомобиль нового поколения Next Gen. К сожалению, еще в апреле 2020 года из-за бушующей пандемии коронавируса вице-президент NASCAR Джон Пробст объявил, что дебют Next Gen перенесен на сезон 2022 года.
Именно по этой причине у чемпиона 2004 года Курта Буша возникла неудобная ситуация. Сезон 2021 года должен был быть последним для гонщика, желающего перед окончанием карьеры застать новые машины. Конечно, он принимал участие в тестах Next Gen, но свои шансы на продолжение контракта оценивает в 50 процентов. Тем временем болельщики задаются вопросом: сможет ли Буш провести еще один год в гонках, и если да, то в какой команде?
Впервые за 50 лет прошла гонка на грунте
Подарком для всех фанатов NASCAR стало добавление в календарь соревнований одного заезда на грунтовой трассе, возможность которого активно обсуждалась с сентября 2020 года. Итогом стала зрелищная гонка 29 марта на коротком овале автодрома Бристоль, которую заблаговременно из бетонной превратили в грунтовую. Победу в незабываемом заезде одержал чемпион 2018 года Джоуи Логано.
Стоит отметить, что во времена первых сезонов NASCAR в конце 1940-х все гонки проводились на грунте. Только спустя несколько лет в календаре начали появляться трассы с асфальтовым и бетонным покрытием, которые в конечном итоге полностью вытеснили грунт. Последняя такая гонка прошла 30 сентября 1970 года в городке Роли, штат Северная Каролина. Победу тогда одержал легендарный пилот Ричард Петти.
Каждая гонка приносит нового победителя
В первых семи заездах каждый раз был новый победитель. При этом в первом и втором побеждали гонщики, которые до этого еще не финишировали первыми в высшем дивизионе NASCAR — это Майкл Макдауэлл и Кристофер Бэлл. И если для Бэлла это был достаточно быстрый результат, поскольку он дебютировал в 2020 году, то для Макдауэлла это была крайне долгожданная победа — в главной американской лиге он выступает с 2008 года.
Подобная ситуация была в 2003 году — в каждой из девяти первых гонок список победителей пополнялся новыми именами, пока серию не прервал Курт Буш. В нынешнем сезоне это случилось немного раньше — во время восьмой гонки свой дубль оформил Мартин Труэкс-младший. А после него в заезде снова выиграл пилот, который еще не побеждал в этом году.
Главный фаворит еще не финишировал первым
Давно в чемпионате не было такого очевидного фаворита без побед, каким сейчас является Дэнни Хэмлин на своей «Тойоте» под номером 11. За девять гонок он восемь раз финишировал в пятерке лучших и только однажды — одиннадцатым.
Более того, Хэмлину удалось лидировать суммарно на протяжении 694 кругов, что позволило ему побить своеобразный рекорд легенды 1960-х Дэвида Пирсона — в 1975 году тот за девять гонок набрал «всего» 595 кругов лидирования без побед.
Да, пока что Хэмлину с победами явно не везет, но подобная стабильность может привести его к первому в карьере большому триумфу и долгожданному кубку.
Тут можно вспомнить сезон 1999 года и единственный чемпионский титул Дэйла Джарретта. Первую победу он добыл только на 11-й гонке. До этого у него было семь финишей в топ-5. Правда, на тот момент он еще не стал безусловным фаворитом дивизиона — столько же попаданий в первую пятерку было у Джеффа Бертона, и два из них были победными.
От чемпионата можно ждать новых сюрпризов
Вернемся к нынешнему сезону. Сразу после финиша в Ричмонде Хэмлин заявил, что хоть у него и нет побед, он не переживает по этому поводу. Наверное, ему можно поверить, но в любом случае впереди всех ждет серия плей-офф, которая обязательно принесет свои сюрпризы.
В прошлом году Дэнни Хэмлин одержал семь побед, а фаворит Кевин Харвик — все девять, но чемпионство в итоге досталось Чейзу Эллиоту, который оказался более удачливым в серии плей-офф, добыв четвертую и пятую победы под самый конец сезона.
Напомню, что регулярный чемпионат NASCAR состоит из 26 гонок, после чего наступает стадия плей-офф из 10 гонок. Система несколько сглаживает разницу в очках для 16 претендентов на кубок, после чего каждые три гонки сокращает их количество — сначала до 12, потом до 8, и в конечном итоге до 4 финалистов.
Как все сложится в этом сезоне, никто знать не может, но можно быть уверенным, что после каждой гонки у болельщиков будут появляться новые поводы для удивления. Как бы там ни было, 2021 год уже вошел в историю NASCAR Cup Series.