31 декабря 1936 года звание героя Советского Союза было присвоено первому иностранцу — болгарскому летчику Волкану Горанову из 1-й интернациональной авиационной бомбардировочной эскадрильи ВВС республиканской Испании.
Его настоящим именем было Захари Захариев. В 1931 году за свои антифашистские взгляды он был уволен из болгарской армии и вместе с другими своими товарищами эмигрировал в СССР. Чтобы избежать последствий для своей семьи, ему пришлось сменить имя.
По рекомендации болгарского агента Коминтерна Георгия Димитрова Волкан Горанов вместе с товарищами был отправлен в Тамбовскую лётную школу, где в 1936 году они записались добровольцами в авиационную часть, направлявшуюся в Испанию.
После возвращения из Испании Горанов был назначен начальником Тамбовской авиационной школы. С началом Великой Отечественной войны он вступил в должность начальника учебных заведений Гражданского воздушного флота, где готовил кадры для действующей армии. Благодаря его организаторской деятельности десятки тысяч советских граждан обучились лётному делу, несколько десятков из них стали впоследствии Героями Советского Союза.
В сентябре 1944 года, когда власть в Болгарии взяли антифашистские силы, Захари Захариев возвращается в родную страну под своим настоящим именем и ведет активную работу по восстановлению болгарской авиации. Занимает пост командующего ВВС Народной Республики Болгарии.
В 1967 году Захариев написал книгу «Верность. Повесть о летчике», где художественно описал весь свой жизненный опыт и пережитые события. В 1969 году эту книгу выпустил в русском переводе Воениздат.
Действие книги начинается в Софии в апреле 1943 года. Ее главный герой — болгарский летчик Горан Златанов. В отличие от автора книги, его персонаж не эмигрировал и продолжает служить в ВВС профашистской Болгарии. Однако так же, как и автор, по внутренним убеждениям он является антифашистом и поддерживает активные контакты с Сопротивлением.
В книге очень ярко описаны те нравственные муки, которые вызывает у Златанова столь двусмысленное положение. То жгучее чувство стыда, которое он испытывает перед членами своей семьи, когда в одной из нацистских газет появляется ложная информация о том, что он сбил советский самолет. Со временем ему удается проломить лед в отношениях с другими членами Сопротивления в своей военной части, и они начинают вести планомерную работу по приближению победы над нацизмом.
И вот наступает тот долгожданный миг победы. 9 сентября 1944 года силы антифашистского сопротивления совершают в Болгарии переворот и вместе с Советским Союзом вступают в войну против нацистской Германии. Тому, как проходят эти боевые действия, посвящена вторая часть книги. Из-за ложных обвинений служба Златанова в болгарских войсках оказывается невозможна, и его советский друг Анатолий помогает ему поступить на службу в советскую авиационную часть.
Гражданкой СССР в последующем оказывается и жена капитана Горана Златанова. Тема русско-болгарской дружбы вообще проходит красной нитью через все произведение болгарского летчика. И сам главный герой и всё его окружение видит будущее для Болгарии только в братском союзе с Россией.
Третья часть книги посвящена послевоенному времени. И тому, что 9 мая 1945 года враг не был побежден окончательно. Он лишь затаился для зализывания ран и перегруппировки сил. Бывшие пособники нацистов остаются как в законспирированных ячейках, так и на высоких руководящих постах. Они мстят тем, кто отнял у них власть. И пытаются отравить болгарское общество своим разлагающим влиянием.
«Вы выиграли Вторую мировую войну, но вместе с миром в ваши дома незаметно влезла новая война, к которой вы не были подготовлены и которая подточит вас, победителей, как червь дерево, и сделает ваши молодые поколения аполитичными, неспособными к борьбе», — говорит один из представителей недобитого нацистского «чрева» после своего раскрытия.
В советское время это, наверное, могло показаться кому-то беспочвенной пропагандой. Однако сегодня мы видим, что болгарский летчик, который в момент написания своей книги занимал пост заместителя министра обороны Болгарии, оказался абсолютно прав. Еще в далеком 1967 году он почувствовал, что враг не добит и готовится взять реванш. Своей книгой генерал Захариев хотел предостеречь общество и предупредить его о том, что маячит впереди. Увы, тогда он не был услышан на должном уровне. Однако сценарий этого реванша был предсказан им удивительно точно.
Особенно сильно современного читателя в этой книге поражает то, как герои относятся ко всем своим словам и действиям. Они наглядно демонстрируют, что такое долг и честь, что такое верность своим идеалам. Можно было бы подумать, что автор изобразил таких ходульных и подчеркнуто идеальных персонажей исключительно из пропагандистских целей, однако в них вложено столько жизни и чувства, что ты в скором времени понимаешь, что это — не пропаганда, это — то, как пытался жить сам Захари Захариев и те, кто его окружал.
Автор книги — в первую очередь летчик, и поэтому в книге с большим знанием и любовью описано лётное дело во всех его тонкостях. Те сложности, с которыми сталкиваются профессиональные летчики. Автор рассказывает о том, какому типу людей противопоказана работа в авиации и какие качества нужно проявить, чтобы стать хорошим летчиком. Отдельно описывается быт семей военных летчиков. На примере жены Златанова показано, как сложно порою приходится их спутницам.
Вывел автор в книге и себя под именем генерала Биримирова — неизменного покровителя главного героя и других деятелей антифашистского сопротивления. Когда у одного из его подчиненных возникают проблемы, генерал обращается к своим друзьям, воевавшим вместе с ним во время гражданской войны в Испании, и благодаря помощи бывших сослуживцев в Париже срывает планы недругов.
Но не только недобитые нацисты угрожают светлому будущему Болгарии. Другая категория — это равнодушные чиновники, которые думают лишь о своих карьерных интересах и пренебрегают интересами простых людей. Генерал Биримиров не один раз в ходе книги нейтрализует негативные последствия деятельности таких чиновников.
Несмотря на то, что книга написана 53 года назад, она не покажется скучной современному читателю. Удивительным образом вместе с пронзительностью повествования автору удалось совместить чрезвычайно динамичный и острый сюжет. Глубоко законспирированные враги, предательства и похищения, подлость равнодушных чиновников, приводящая к травмам и смертям. Книга не отпускает своего читателя и сохраняет его интерес до последней страницы, на которой распутываются все сюжетные клубки, намеченные в начале повествования.
Главное впечатление, которое испытываешь во время прочтения книги Захари Захариева — это удивление от того, сколь огромен масштаб личности и самого автора и его персонажей. Они мыслят категориями, которые практически немыслимы в современном обществе, нацеленном исключительно на личную наживу.
Похожее чувство возникает и при прочтении книг других фронтовиков. Как будто это были люди из другой, более развитой цивилизации, которая когда-то жила на нашей Земле. Люди чистые и благородные, лишенные какой-либо позы. Для которых немыслимо ставить на первый план материальную выгоду. Между которыми были совершенно иные отношения, чем между нами сегодня.
Читая книгу, с грустью осознаешь, что больше таких людей «не делают».
Однако они были.
И оставили нам послания в виде книг и фильмов. И в этих посланиях они кричат нам о том, что возможна другая, настоящая жизнь. Но вновь пробиться к этой настоящей жизни будет очень непросто. Однако если не пробиваться к ней, то зачем вообще жить?