Отказ от практики сжигания кустарников, проводимой коренными народами Австралии и сократившей вдвое кустарниковый покров, после европейской колонизации привел к увеличению количества кустарников, которые подпитывают сегодняшние катастрофические мегапожары на Зеленом континенте. Таковы выводы исследования, проведенного Австралийским национальным университетом и Ноттингемским университетом, 3 ноября опубликованные в журнале Science.

Авторы предполагают, что восстановление традиционных методов контролируемого выжигания кустарника может стать эффективной стратегией по сдерживанию будущих пожаров в стране.

«Благодаря подробной истории режимов выжигания растительности коренными народами по всему миру и сотрудничества под руководством коренных народов в современных проектах по управлению лесными пожарами мы можем найти устойчивые, здоровые решения, которые „укрощают пламя“, угрожающее глобальным социально-экологическим системам», — пишут авторы исследования.

Изменение климата приводит к увеличению частоты и интенсивности лесных пожаров во многих регионах, особенно в лесах западной части Северной Америки и юго-восточной Австралии.

Помимо антропогенных факторов изменения климата, лесоводство и тушение пожаров привели к накоплению кустарниковой растительности, которая способствует возникновению более интенсивных и масштабных пожаров.

Густые заросли кустарников позволяют низовым пожарам распространяться по пологу леса гораздо дальше, что приводит к разрушительным последствиям, которые трудно контролировать.

На протяжении тысячелетий люди использовали огонь в качестве инструмента, а коренные народы по всему миру практиковали «культурное сжигание» для содействия биоразнообразию, улучшения охоты и сокращения запасов топлива за счет частых пожаров низкой интенсивности. Такой подход создает пространственное разнообразие растительности и помогает предотвратить серьезные лесные пожары.

В регионах, подверженных пожарам, таких как юго-восточная Австралия, подавление местных методов сжигания со стороны колониальных британских властей привело к увеличению запасов топлива, что в свою очередь спровоцировало более частые пожары высокой интенсивности.

Авторы нового исследования проанализировали 2833 археологических и палеоэкологических данных о растительном покрове, климате, пожарной активности и численности населения, начиная от дочеловеческих ландшафтов последнего межледниковья и заканчивая постколониальным периодом.

Они обнаружили, что расширение численности коренного населения и ореала его обитания, а также практика культурного сжигания в период среднего и позднего голоцена (6000–1000 лет назад) совпали с сокращением кустарникового покрова примерно на 50% (примерно с 30% с начала до середины голоцена до 15% в конце голоцена). Однако со времени британской колонизации в XVIII веке кустарниковый покров увеличился до беспрецедентных 35%, превысив уровень, наблюдавшийся еще до присутствия человека на континенте, что способствует современным мегапожарам.