Китайские космические власти сообщили, что многоразовый беспилотный космический аппарат вернулся на Землю в понедельник утром после 276 дней пребывания на орбите. Он провел там в 100 раз больше времени, чем в ходе его первого полета менее трех лет назад, сообщает 8 мая газета South China Morning Post.

Мало что известно об этом аппарате — Китайская аэрокосмическая научно-техническая корпорация не публиковала никаких его фотографий или технических данных.

Некоторые эксперты подозревают, что китайский корабль может быть оснащен передовым оборудованием для визуализации и зондирования для сбора разведданных о потенциальных целях или мониторинга чувствительных зон, представляющих интерес.

Другим возможным вариантом применения является вывод на орбиту небольших спутников или других полезных грузов: спутников связи, навигационных систем или других типов датчиков, которые могут использоваться в военных или гражданских целях.

Основываясь на грузоподъемности ракеты Long March 2F, которая запустила космический аппарат многоразового использования, эксперты говорят, что он, вероятно, будет похож по размерам и дизайну на Boeing X-37B ВВС США.

Американский аппарат в прошлом году завершил рекордные 908 дней на орбите в ходе пятого полета с 2010 года. При длине около 9 метров и высоте 3 метра X-37B имеет массу около 5000 кг и спроектирован так, чтобы помещаться внутри обтекателя полезной нагрузки стандартной ракеты.

Беспилотные космические аппараты дешевле и эффективнее в проектировании и эксплуатации, поскольку не нуждаются в системах жизнеобеспечения или других приспособлениях. Их размер также означает, что они могут запускаться ракетами меньшего размера, которые, как правило, дешевле, чем более крупные ракеты-носители, подобные тем, которые используются для космического челнока, отмечает газета.

Космический корабль многоразового использования может использоваться многократно, что позволяет осуществлять более эффективные космические путешествия при меньших затратах. Это отличается от большинства используемых сегодня космических аппаратов, которые обычно предназначены для одноразового использования.

Стремление к разработке технологии может иметь значительные последствия в силовом противоборстве между США и Китаем. Космический аппарат потенциально обеспечивает стратегическое преимущество в таких областях, как военная разведка, развертывание спутников и систем вооружения космического базирования.

Вместе с тем при разработке космических аппаратов многоразового использования возникает множество проблем, включая необходимость в усовершенствованной тепловой защите при возвращении в атмосферу, а также в надежных системах посадки и эффективных двигательных установках, пишет SCMP.

Длительные периоды пребывания на орбите могут порождать дополнительные сложности, такие как поддержание электроснабжения космического аппарата, для чего требуются современные солнечные батареи или другие системы генерации, способные надежно работать в космосе.

Тепловая среда космического аппарата должна быть способна выдерживать экстремальные колебания температуры при перемещении между солнечным светом и тенью. Длительное воздействие радиации также может привести к повреждению чувствительных бортовых электронных компонентов.

Поддержание космического аппарата на низкой околоземной орбите в течение длительного периода также требует точного контроля за его траекторией и ориентацией. На них может влиять атмосферное сопротивление, гравитационные силы других небесных тел и другие факторы, включая солнечные ветры.

Инженеры должны тщательно спроектировать двигательную установку космического аппарата, чтобы гарантировать, что он сможет вносить небольшие коррективы в свою траекторию, необходимые для поддержания стабильной орбиты или приближения к цели, в зависимости от его миссии, заключает издание.