Фотосинтез на Земле появился как минимум 1,7-1,8 млрд лет назад, пишут исследователи в научной статье, опубликованной 3 января в журнале Nature.

Палеонтологи обнаружили отложения древних морских осадочных пород, содержащие включения, похожие на тилакоиды — фотосинтезирующие структуры в клетках цианобактерий.

«Мы обнаружили пока самые древние на Земле тилакоиды внутри цилиндрических микроокаменелостей, которые были найдены в отложениях пород из австралийской формации Макдермотт. Их открытие отодвигает время появления цианобактерий с тилакоидами назад в прошлое как минимум на 1,2 млрд лет и говорит в пользу того, что подобные микробы появились примерно 1,75 млрд лет назад», — сообщают исследователи.

Открытие совершила группа европейских палеонтологов под руководством профессора Льежского университета (Бельгия) Эммануэля Яво при изучении необычных микроскопических окаменелостей на севере Австралии у берегов реки Макартур.

Там, в породах австралийской формации Макдермотт, сформировавшейся на дне древнего моря примерно 1,78-1,73 млрд лет назад, залегают отложения, в которых нашли цилиндрические структуры, похожие по размерам и форме на бактерий или архей.

Группа профессора Яво впервые изучили внутреннее устройство этих микроокаменелостей при помощи трансмиссионного электронного микроскопа. Они разрезали несколько цилиндров на тонкие слои и просканировали их.

На основе этих снимков ученые создали трехмерную модель окаменелостей и обнаружили внутри них пластинчатые структуры, состоящие из параллельных слоев, похожих на тилакоиды — фотосинтезирующие мембраны цианобактерий.

Такие окаменелости ученые раньше уже находили в морских отложениях на территории современной Европы, но их возраст был около 500-550 млн лет.

Таким образом, найденные группой профессора Яво отложения на данный момент являются самыми древними среди обнаруженных фотосинтезирующих организмов на планете.

Палеонтологи и геологи предполагают, что первые фотосинтезирующие организмы появились на Земле около 2,4-2,1 млрд лет назад, когда произошла так называемая «великая кислородная катастрофа», во время которой концентрация кислорода в водах первичного океана Земли и ее атмосферы выросла на несколько порядков за очень короткое время.

Другие ученые сомневаются в этой версии, так как пока не найдено однозначных свидетельств существования фотосинтезирующих организмов в начале палеозойской эры.