Смертельная эпидемия, обнаруженная в прошлом году, которая фактически уничтожила наиболее многочисленных и экологически значимых морских ежей Эйлата, распространилась дальше через Красное море в Индийский океан, показало исследование Тель-Авивского университета, 26 мая сообщает AGI.

По словам исследователей, то, что изначально казалось серьезной, но местной эпидемией, быстро распространилось по региону и теперь угрожает стать глобальной пандемией.

По оценкам исследователей, с декабря 2022 года эпидемия уничтожила большинство популяций морских ежей (видов, пораженных этой болезнью) в Красном море, а также неизвестное количество морских ежей, исчисляемое сотнями тысяч, по всему миру. Морские ежи считаются «садовниками» коралловых рифов, поскольку они питаются водорослями, которые конкурируют с кораллами за солнечный свет — и их исчезновение может оказать серьезное влияние на хрупкий баланс коралловых рифов во всем мире.

Исследователи отметили, что с момента обнаружения вспышки на рифах Эйлата два вида морских ежей, которые когда-то были доминирующими в Эйлатском заливе, полностью исчезли.

Используя инструменты молекулярной генетики, исследовательской группе ТАУ удалось идентифицировать патоген, ответственный за массовую смертность морских ежей вида Diadema setosum в Красном море. Это паразит scuticociliate, очень похожий на Philaster apodigitiformis.

Исследователи объясняют, что этот одноклеточный организм также был ответственен за массовую смертность Diadema antillarum в Карибском бассейне около двух лет назад, после печально известного коллапса популяции морских ежей в 1983 году. По оценкам, сегодня в коралловых рифах залива Акаба в Красном море осталось всего несколько особей пораженного вида морских ежей.

По словам ученых, морские ежи в целом и особенно диадематоиды считаются ключевыми видами, необходимыми для здорового функционирования коралловых рифов. Действуя как «садовники» коралловых рифов, морские ежи питаются водорослями, которые конкурируют с кораллами за солнечный свет и не дают им захватить и задушить кораллы.

Морские ежи, выращенные в системах морской воды в Межуниверситетском институте морских наук в Эйлате или в Подводной обсерватории, также были инфицированы и после того, как возбудитель попал в систему рециркуляции морской воды, ежей постигла быстрая и жестокая смерть.

«Впервые наша исследовательская группа смогла задокументировать все стадии заболевания — от заражения до неминуемой смерти — с помощью уникальной видеосистемы, установленной в Межуниверситетском институте морских наук в Эйлате, — сказал доктор Омри Бронштейн из Школы зоологии и Музея естественной истории Штайнхардта (SMNH). Он добавил, что этому заболеванию подвержены и другие виды, принадлежащие к одному и тому же семейству травоядных ежей.

«В нашем исследовании мы также показали, что эпидемия распространяется по транспортным маршрутам в Красном море, — отметил Бронштейн. — Подводная сцена почти сюрреалистична: увидеть такой доминирующий вид в определенной среде, просто стертый за несколько дней, тысячи скелетов катятся по морскому дну, разрушаются и исчезают за очень короткое время, так что даже доказательства того, что произошло, трудно найти».

По словам Бронштейна, в настоящее время нет возможности помочь зараженным морским ежам или сделать им прививку от болезни. В связи с этим необходимо быстро создать размножающиеся популяции исчезающих видов в сельскохозяйственных системах, изолированных от моря, чтобы в будущем вновь ввести их в природную среду.