Объявление, что они нашли самые старые захоронения в мире в Южной Африке, сделала группа исследователей, возглавляемая знаменитым палеонтологом Ли Бергером, 7 июня передает VRT.

Это могилы с останками Homo naledi, первобытного родственника человека, которые как минимум на 100 000 лет старше самых старых известных на сегодняшний день могил. Если это подтвердится, это открытие потрясет наше понимание эволюции человека, поскольку ранее считалось, что Homo naledi не способен к такому сложному и символическому поведению.

В пещерной системе Восходящей звезды были найдены окаменелые останки дальних родственников человека, лежащие в могилах в позе эмбриона. По меньшей мере 5 человек, несколько взрослых и детей, были обнаружены в камере примерно на 30 метров ниже поверхности, в конце сети узких коридоров.

Тела были найдены во время раскопок в 2018 году на палеонтологической стоянке, которую из-за множества находок называют «Колыбелью человечества», примерно в 30 километрах к северо-западу от Йоханнесбурга.

Исследователи определили, что могилы были засыпаны землей, изначально вынутой для создания ям, что, по их словам, свидетельствует о намеренном захоронении тел.

«Это самые древние захоронения, когда-либо зарегистрированные среди гоминид, и они как минимум на 100 000 лет старше, чем самые старые захоронения Homo sapiens», — пишут исследователи в серии препринтных статей, которые еще не подвергались экспертной оценке.

Наледи означает «звезда» на местном языке, и человеческий вид Homo naledi также был обнаружен в 2013 году в камере Диналеди в пещерах Восходящей звезды, также группой под руководством Ли Бергера.

Homo naledi остается в значительной степени загадкой для ученых, но этот вид уже положил конец идее о том, что человеческая эволюция идет по прямой линии.

Этот вид одновременно демонстрирует характеристики видов, которым миллионы лет, такие как маленький мозг, примитивные зубы и ноги, которые подходят для лазания по деревьям, а также «современные» характеристики, такие как ступни, которые напоминают наши и поэтому подходят для ходьбы, для ходьбы в вертикальном положении и руками, способными обращаться с инструментами.

Исследователи говорят, что место захоронения — не единственный ключ к тому, что Homo naledi был способен к сложному эмоциональному и когнитивному поведению.

На стенах пещеры рядом с могилами были найдены геометрические фигуры. Это квадраты, треугольники и пересекающиеся линии, которые, по словам Бергера, были намеренно вырезаны на предварительно сглаженной поверхности, вероятно, для того, чтобы символы выделялись больше.

«Это то, что требует много времени и усилий», — сказал Бергер. — «Это означало бы, что люди не только не единственные, кто разработал символические практики, но они, возможно, даже не изобрели такое поведение».

Однако исследователи не смогли датировать зазубрины. Это означает, что с имеющимися у нас доказательствами мы не можем с уверенностью сказать, что именно Homo naledi создал символы, сказал Рик Поттс, директор Смитсоновской программы «Происхождение человека», не участвовавший в исследовании.

Вполне возможно, что другое существо — возможно, даже Homo sapiens — в какой-то момент достигло глубокой пещеры. «Предстоит еще много исследований», — сказал Поттс.

Другие ученые также не полностью убеждены. Обнаруженное поведение, как захоронения, так и вырезание символов на стенах, было бы очень удивительным для существа с мозгом, больше похожим по размеру на мозг обезьяны, чем на человеческий.

«Десятилетия назад мы думали, что Homo sapiens — единственные, кто может понять, как добывать огонь, хоронить своих мертвецов или создавать произведения искусства», — сказал Крис Стрингер, эксперт по эволюции человека из Лондонского музея естественной истории, не участвовавший в расследовании.

«С тех пор мы обнаружили, что другие группы, такие как неандертальцы, также жили сложной жизнью. Но у этих видов по-прежнему был большой мозг, в отличие от Homo naledi, чьи захоронения вызвали бы серьезные вопросы об эволюции человека», — сказал Стрингер.

Кэрол Уорд, антрополог из Университета Миссури, которая не участвовала в исследовании, сказала, что «эти результаты, если они подтвердятся, будут иметь большое потенциальное значение».

«Я хотела бы быстро выяснить, каким образом размещение останков исключает другие объяснения, кроме преднамеренного захоронения, и я хочу увидеть результаты после того, как их изучат коллеги», — сказала она французскому информационному агентству AFP.

Поэтому очевидно, что необходимы дополнительные исследования, но это не помешало команде Ли Бергера уже сейчас объявить, что «необходимо пересмотреть целый ряд гипотез о гоминидах и эволюции человека».

Эти открытия показывают, что погребальные ритуалы не ограничивались Homo sapiens или другими гоминидами с большим мозгом. Бергер уже выдвинул эту теорию в 2015 году, когда представил миру Homo naledi.

Его теория вызвала шквал критики: многие специалисты обвиняли Бергера и его команду в пропуске определенных этапов исследования, объявлении впечатляющих открытий до того, как все окаменелости были тщательно датированы, и в поспешном выдвижении гипотез.