Потребление алкоголя в животном мире, возможно, не так редко, как считалось ранее, причем настолько, что оно может быть частью рациона большинства видов животных, питающихся фруктами. Этот любопытный вывод стал результатом исследования, 31 октября опубликованного в журнале «Тенденции в экологии и эволюции» издательством Cell Press и проведенного учеными из Университета Эксетера.

Команда под руководством Кимберли Хокингс провела экологический и эволюционный анализ, чтобы продемонстрировать, что этанол может иметь питательную, медицинскую и социальную пользу, по крайней мере, в животном мире.

Ученые также обнаружили специфические механизмы, такие как специализированные ферменты для метаболизма этого вещества, которые, следовательно, могут играть значительную экологическую роль и влиять на эволюцию питания различных таксонов.

Существует много анекдотов о том, как дикие животные «пьянели» после поедания ферментированных фруктов, но до сих пор считалось, что это редкие и случайные происшествия. Авторы же, наоборот, утверждают, что этанол естественным образом присутствует почти во всех экосистемах и поэтому, вероятно, будет регулярно потребляться животными, которые питаются фруктами и нектаром.

«Мы отходим от антропоцентрического видения, — говорит Хокингс, — согласно которому этанол потребляют только люди. На самом деле, алкоголь в природе гораздо более распространен, чем считалось ранее, и большинство животных, которые едят сладкие фрукты, подвергаются его воздействию».

Этанол, как объясняют ученые, появился в больших количествах около 100 миллионов лет назад, когда цветущие растения начали производить сладкий нектар и съедобные плоды, которые могли ферментироваться дрожжевыми культурами.

В настоящее время этанол встречается естественным образом почти во всех экосистемах, хотя его концентрации выше, а производство происходит круглый год во влажных тропических средах и в более низких широтах, чем в регионах с умеренным климатом.

В большинстве случаев фрукты, ферментированные естественным способом, содержат максимум 2% алкоголя, хотя в некоторых плодах панамской пальмы содержание алкоголя может доходить до 10,2%.

Исследователи отмечают, что многие животные уже экспрессировали гены, способные расщеплять этанол, еще до того, как дрожжи начали его производить, но есть свидетельства того, что эволюция усовершенствовала эту способность у млекопитающих и птиц, потребляющих фрукты и нектар.

«С экологической точки зрения, — добавляет Мэтью Кэрриган из Колледжа Центральной Флориды, старший автор статьи, — невыгодно быть пьяным, лазая по деревьям или в окружении хищников ночью. Животные, в отличие от людей, которые напиваются и одновременно думают о своей фигуре, нуждаются в калориях, а этанол может обеспечить энергию». Однако неясно, потребляют ли животные этанол намеренно ради развлечения. Поэтому необходимы дальнейшие исследования, чтобы понять его влияние на физиологию и эволюцию животных.

Исследователи полагают, что потребление этанола может иметь несколько преимуществ для диких животных. Во-первых, это источник калорий, а пахучие соединения, образующиеся во время ферментации, могут направлять животных к источникам пищи, хотя исследователи говорят, что животные вряд ли смогут обнаружить этанол самостоятельно.

Этанол также может иметь медицинские преимущества: плодовые мухи намеренно откладывают яйца в веществах, содержащих этанол, который защищает их от паразитов, а личинки плодовых мух увеличивают потребление этанола, когда на них паразитируют осы.

«С когнитивной точки зрения, — заключает Анна Боуленд, другой автор статьи, — была выдвинута гипотеза, что этанол запускает систему выработки гормонов эндорфина и дофамина, что приводит к ощущению расслабления, которое может иметь преимущества с точки зрения общения. На следующих этапах будет интересно изучить эти теории. Мы надеемся изучить поведенческие и социальные последствия потребления этанола у приматов и более глубоко изучить ферменты, участвующие в метаболизме алкоголя».